El transporte es uno de los sectores más críticos en la lucha contra el cambio climático, responsable de aproximadamente una cuarta parte de las emisiones globales de dióxido de carbono (CO₂) relacionadas con la energía. i De este total, el transporte por carretera contribuye con el 74.5% de las emisiones, siendo los automóviles de pasajeros una de las principales fuentes. ii En América Latina, el transporte representa el 35% de las emisiones de CO₂ relacionadas con el consumo de energía, posicionándose como el mayor emisor en la región. iii

En este contexto, los vehículos eléctricos (VE) han surgido como una posible solución, impulsando un cambio significativo hacia una movilidad más sostenible. En la última década, las ventas globales de VE han crecido un 50% anual, alcanzando más de 10 millones de unidades vendidas en 2022. iv Sin embargo, la pregunta persiste: ¿Son los VE realmente la solución definitiva para mitigar el impacto ambiental del transporte?

Este artículo examina el ciclo de vida de los VE, desde la fabricación de baterías hasta su disposición final, y los compara con los vehículos de combustión interna. Además, exploraremos cómo las políticas públicas, el reciclaje de baterías y la infraestructura de carga pueden maximizar su impacto positivo, destacando ejemplos internacionales y lecciones específicas para América Latina.

El impacto ambiental de las baterías: producción, retos y reciclaje

La creciente adopción de vehículos eléctricos (VE) como alternativa sostenible en el transporte ha puesto a las baterías de iones de litio en el centro de atención. Aunque son esenciales para reducir las emisiones durante la vida útil de los VE, su producción y disposición final presentan desafíos ambientales y sociales significativos que deben abordarse para maximizar su sostenibilidad.

La fabricación de baterías de iones de litio genera una proporción considerable de las emisiones totales asociadas a un vehículo eléctrico. Según el informe de Yale Climate Connections, la producción de un vehículo eléctrico de tamaño medio puede generar entre un 50% y un 60% más de emisiones de CO₂ que un automóvil de combustión interna comparable debido al impacto de la extracción y procesamiento de materiales como litio, cobalto y níquel. v

Figura 1: Comparación de emisiones en la producción de vehículos. Impacto de la extracción de materiales críticos

• Consumo de energía y recursos naturales: La extracción de litio, principalmente de salares, requiere grandes cantidades de agua, lo que puede generar estrés hídrico en regiones áridas. Por su parte, el cobalto y el níquel, extraídos en países como la República Democrática del Congo, están asociados con preocupaciones éticas como el trabajo infantil y las malas condiciones laborales.
• Impacto ambiental: Además de las emisiones directas, la minería de estos materiales genera desechos tóxicos que pueden contaminar suelos y aguas.

Aunque los vehículos eléctricos concentran la mayoría de sus emisiones en la etapa de fabricación, la vida útil de los  vehículos con motor de combustión interna  (VCI), caracterizada por emisiones continuas de CO₂, NOx y partículas, resulta en un balance más negativo a largo plazo. De acuerdo con el Global EV Outlook 2024, incluso en países con una matriz energética dominada por combustibles fósiles, los VE generan menos emisiones totales a lo largo de su ciclo de vida. vi

El reciclaje de baterías de iones de litio ofrece una vía clave para mitigar los impactos ambientales asociados a su ciclo de vida. Sin embargo, este proceso enfrenta varias limitaciones técnicas y económicas:

1. 1. Tasas de recuperación: Actualmente, los métodos más utilizados, como la pirometalurgia y la hidrometalurgia, permiten recuperar entre el 50% y el 70% de los materiales, incluyendo el cobalto y el níquel. Sin embargo, el litio, a menudo, se pierde o requiere procesos adicionales para su recuperación.
   2. Economía circular: A pesar de las limitaciones, el reciclaje de baterías puede reducir hasta un 30% de la huella de carbono asociada a la fabricación de nuevas baterías, según PV Magazine. vii Países como Noruega han implementado políticas efectivas para garantizar tasas de reciclaje superiores al 70%, e iniciativas como BeePlanet Factory en España destacan por su capacidad de procesar hasta 10,000 toneladas de baterías usadas anualmente. viii
   3. Innovaciones tecnológicas: Empresas como Redwood Materials en Estados Unidos están desarrollando métodos avanzados que prometen recuperar más del 90% de los materiales de las baterías. Este enfoque no solo disminuye la dependencia de la minería, sino que también fomenta la autosuficiencia regional. ix

En resumen, aunque el reciclaje de baterías enfrenta desafíos técnicos y económicos, representa un componente esencial para reducir el impacto ambiental de los vehículos eléctricos. Las iniciativas actuales, desde métodos tradicionales hasta innovaciones tecnológicas, están marcando el camino hacia un futuro más sostenible, demostrando que la integración de soluciones avanzadas y la economía circular pueden mitigar los efectos negativos de la producción de baterías y fomentar un uso más responsable de los recursos naturales.

Reducción de Emisiones y Uso de Energía Eléctrica en Vehículos Eléctricos